Palm Computer zet de eerste stappen op de lange weg naar zijn metamorfose tot platformleverancier. De handcomputerfabrikant is begonnen met het loslaten van hardware door drie partners aan te trekken voor zijn overstap naar de Arm-processor. Daarnaast richt het bedrijf een nieuwe divisie op die zich alleen met het Palm-besturingssysteem bezighoudt.
Palms in mei vorig jaar onthulde overstap naar Arm-chips, in plaats van de tot op heden gebruikte Motorola 680×0-processoren, was aanleiding voor veel speculaties. Wie zou de uitverkoren chipproducent zijn? Het Arm-platform wordt namelijk ontworpen door het Britse Arm Holdings, dat zijn technologie in licentie geeft aan chipproducenten.
Die bedrijven maken de daadwerkelijke halfgeleiders, al dan niet met eigen toevoegingen en verbeteringen. Onder de Arm-licentiehouders bevinden zich Alcatel, Analog Devices, Cirrus Logic, Ericsson, Fujitsu, Hynix, IBM, Infineon, Intel, LSI Logic, National Semiconductor, NEC, Oki, Philips, Sony, ST Microelectronics en Texas Instruments.
Sinds december vorig jaar bevindt ook Motorola zich in deze gelederen. Die aloude leverancier van Palm-chips heeft afgelopen juni aangekondigd nog één nieuwe, snellere uitvoering van zijn huidige 680×0-processor te fabriceren. Daarna zal het Arm-chips voeren, overigens gewoon onder de huidige processor-serienaam Dragonball.
Multimedia
Ondertussen verbeterde Intel zijn implementatie van de Strongarm-chip, genaamd Xscale. Deze Arm-variant belooft zeer hoge kloksnelheden en geïntegreerde functionaliteit voor het afspelen van audio en video. Analisten concludeerden dat Intel hiermee lonkte naar Palm.
De concurrerende Pocket PC-handcomputers – met Microsofts mini-besturingssysteem Windows CE – danken hun marktgroei namelijk juist aan de multimediamogelijkheden. Het is duidelijk dat Palm op termijn ook die kant op wil, ook al hebben de Palm-producten hun populariteit tot op heden juist vooral te danken aan hun taakgerichtheid.
Pocket PC, met name Compaqs uitvoering iPaq, wint echter terrein op Palm. Onderzoeksbureau Gartner meldt dat Palms marktaandeel in West-Europa is gedaald van 59,5 procent in het tweede kwartaal 2000 tot 32,3 procent afgelopen tweede kwartaal. Het aandeel van Compaqs handcomputer groeide in diezelfde periode van 4,5 tot 30,2 procent.
Wel is de Europese markt voor handcomputers onderhevig aan de economische malaise. De algehele groei is afgenomen van 123 procent in het tweede kwartaal vorig jaar tot 7,1 procent, aldus Gartner. Een deel van deze daling kan natuurlijk te wijten zijn aan marktverzadiging.
Allianties
In afwachting van het aantrekken van de markt zet Palm zijn overgangsplannen door. Eind vorige maand onthulde het bedrijf allianties met Intel, Motorola en Texas Instruments. Die bedrijven zullen Arm-uitvoeringen produceren die zijn ontworpen voor het Palm-besturingssysteem.
De reeds door analisten verwachte oprichting van de nieuwe Platform Solutions-divisie dient om het bereik van het softwareplatform te bevorderen. Die markt is nu nog klein, maar de verwachtingen zijn hooggespannen. Palms hardware-activiteiten brachten in het fiscale jaar 2001 1,5 miljard dollar op, wat een groei van 47 procent betekent ten opzichte van vorig jaar. De inkomsten uit het besturingssysteem waren slechts 27,6 miljoen dollar, maar dat vertegenwoordigt wel een verdriedubbeling.
Overigens ontkent het bedrijf dat het op termijn minder inkomsten uit hardware verwacht. "Daar is zeker geen sprake van. Ongeveer 95 procent van onze omzet is afkomstig uit handcomputers en die markt is zich nog aan het ontwikkelen", aldus een woordvoerder.
Palm werkt wel samen met ontwerper Arm Holdings aan een software-ontwikkelpakket voor de Arm-processorproducenten. De Palm-partners gebruiken dit om delen van het Palm-besturingssysteem in te bedden in hun eigen Arm-varianten. Die processoren krijgen dus in verschillende mate geïntegreerde en gespecialiseerde functionaliteit.
Deze brede en diverse chip-beschikbaarheid moet andere computerfabrikanten ertoe verleiden ook Palm-computers te gaan maken. Onder de computerproducenten die nu reeds een licentie op het Palm-platform hebben, bevinden zich Handspring, IBM, Nokia, Samsung, Sony en Symbol Technologies.
Emuleren
Uiteindelijk wil Palm met deze stappen zijn voorsprong op concurrent Microsoft behouden en vergroten. Opvallend is dat Palm in wezen de strategie van zijn rivaal emuleert: "Lever het besturingssysteem aan meerdere hardwarefabrikanten die vervolgens zorgen voor diversificatie". Microsoft doet dit al van oudsher. Palm zet nu de eerste stappen op weg naar dit bedrijfsmodel.
Het zal nog enige tijd duren voordat dit doel is bereikt. Palm benadrukte in oktober vorig jaar op zijn jaarlijkse Palmsource-bijeenkomst dat er vóór 2002 geen grote veranderingen zijn te verwachten voor de Palm-apparatuur. De overstap naar Arm-chips en de veelgevraagde hogere resolutie voor het beeldscherm komen gestaag en worden zorgvuldig begeleid.
Het bedrijf is er veel aan gelegen de migratie geleidelijk te laten verlopen; software-ontwikkelaars én gebruikers moeten immers meegaan. Tijdens de Palmsource vorig jaar demonstreerde het bedrijf huidige Palm-software in emulatiemodus op een prototype van het toekomstige hardwareplatform. Dit om rondzingende zorgen over emulatieproblemen en het functioneren van applicaties weg te nemen.
Overigens was dat prototype-chipbord voorzien van een Arm-processor van Cirrus Logic. Palm benadrukte toen dat het nog geen chipleverancier had gekozen. Nu blijken er dus – in eerste instantie – drie keuzes te zijn gemaakt.
Nieuwe Arm
Chipontwerper Arm geeft zijn nieuwe Arm-processorarchitectuur (v6) in licentie aan halfgeleiderproducenten Intel en Texas Instruments. Naast een algehele verhoging van het prestatieniveau is het v6-ontwerp voorzien van verbeterde ondersteuning voor het verdelen van taken over meerdere chips. De Britse ontwerper onthult meer details op het Microprocessor Forum in oktober. President Robin Saxby zegt dat de nieuwe energiezuinige chiparchitectuur meer mogelijkheden biedt voor mobiele telefoons en handcomputers, zoals online-video, interactieve spellen en elektronische handel. De topman stelt dat dergelijke functionaliteit nodig is om de torenhoge investeringen in Umts-technologie terug te verdienen. Het duurt echter nog enkele jaren voordat de eerste apparaten met v6-chips op de markt zijn.
